No gaste de más en casa, coche o círculo solo para «subir un peldaño respecto a los de alrededor»

Comparando personas con la misma renta, cuanto más ganan los vecinos, menos felicidad declara uno. Eso ocurre sobre todo con vecinos del mismo nivel de estudios, y más en quien trata mucho con ellos. Así que el dinero de más para mudarse a un sitio donde todos están más holgados compra bajar un peldaño. Pero cuando la renta sube a la vez en uno y en los vecinos, la gente sigue sintiéndose mejor.

Costo

No cuesta dinero. Solo hay que preguntarse, antes de subir el presupuesto: ¿este recargo compra la cosa en sí o mi sitio en este grupo? Lo difícil es no seguir cuando todos alrededor ya han cambiado.

Beneficio

La encuesta nacional de familias y hogares de EE. UU. (NSFH) reentrevistó a las mismas personas en dos rondas. Los autores la cruzaron con la renta media local. La renta media local (PUMA) se estima con la muestra del 5% del censo de 1990. Tras restar la renta propia y una serie de rasgos personales, cuanto mayor es la renta de los vecinos, menor es la felicidad declarada. El efecto es grande, estable bajo otro cálculo y muy significativo. En palabras de los autores, la bajada de felicidad por «subir la renta del vecino» es del mismo orden que por «bajar la propia en la misma cuantía». Tras comparar a la misma persona consigo misma en el tiempo (efectos fijos individuales), el signo se mantiene y el tamaño es parecido; la significación baja al nivel del 10%. Restringiendo a mismo estado y misma ronda de encuesta, el resultado casi no cambia. Eso indica que no lo produce «quien se muda a barrios pobres ya era más feliz», ni factores no medidos a nivel de estado. El efecto es más fuerte en quien trata mucho con vecinos y no significativo en quien solo trata con amigos fuera del barrio. Inquilinos y propietarios no difieren, lo que no apoya la explicación de que «en sitios caros queda menos dinero gastable». La felicidad solo baja con la renta de vecinos del mismo nivel de estudios; casi no reacciona a la de vecinos con otro nivel. Y pasa sobre todo por la satisfacción con la situación material propia, no por la de la vida familiar u otros ámbitos. Por último, si la renta propia y la de los vecinos suben en la misma proporción, la felicidad sigue subiendo.

Notas

El B se debe a varias cosas: datos de cuestionario con reentrevistas, un solo estudio, muestra en el extranjero. El resultado es felicidad autodichada, no dinero. Los autores sí quitaron varias interferencias con estadística —misma persona en el tiempo, mismo estado y ronda—, pero no es un ensayo aleatorizado. No hay datos citables del mismo tipo en población china. La magnitud del beneficio se marca «media» siguiendo el criterio del apartado 23 de esta sección (no espere que comprar mejore el ánimo). El dinero ahorrado puede llegar a decenas de miles de yuanes, pero no hay cifra de cuánta felicidad compra ese ahorro, así que no se anota como «grande». Aquí no se opone a pagar por una casa más grande, un barrio más tranquilo o un trayecto más corto: eso compra la cosa en sí. Lo que se corta es el motivo «los compañeros ya cambiaron, yo no puedo quedar atrás». Cómo ordenar la vivienda: apartado 18 de la sección 4 (poner delante la duración del trayecto). Comprar para el ánimo: apartado 23 de esta sección. Compararse siempre hacia arriba en la red: apartado 20 de la sección 3.

Fuentes · 2

1. Luttmer EFP (2005). Neighbors as Negatives: Relative Earnings and Well-Being. The Quarterly Journal of Economics, 120(3), 963–1002. doi.org/10.1093/qje/120.3.963
2. Luttmer EFP (2004). Neighbors as Negatives: Relative Earnings and Well-Being. NBER Working Paper No. 10667（本条引用的表述与数量级按这一版逐字核对）. nber.org/papers/w10667